Buceo en arrecifes de coral:
¿encontrar un arrecife o una ruina?

Hay muchos lugares de buceo atractivos en todo el mundo. Entre ellos hay un par de destinos sostenibles: Bonaire y San Eustaquio en el Caribe, Douglas Shire a lo largo de la Gran Barrera de Australia y Parque de Coral de la Isla Chumbe a lo largo de la costa oriental de África. Los turistas se lanzan a las excursiones de buceo para contemplar los vibrantes colores, las asombrosas formaciones coralinas y la diversidad de la vida marina.

Por desgracia, los arrecifes de coral corren un gran riesgo debido al cambio climático y a la intensa exposición al turismo de buceo. Como hábitat de una multitud de vida marina, los arrecifes de coral son parte integral de la salud, el bienestar y la existencia de muchas especies. Este artículo destaca estos dos factores de estrés que ponen en peligro la salud de los ecosistemas de los arrecifes de coral; luego sugiere algunos consejos para mitigar la ruina de los arrecifes mientras estamos en los sitios de buceo.

El aumento de la temperatura media mundial provoca el calentamiento de los mares y océanos, lo que supone una gran amenaza para los arrecifes de coral. Un científico en el documental de Netflix Chasing Coral[efn_note]Documental de Netflix. (2020). Chasing Coral. Disponible en YouTube.[/efn_note] explica que el blanqueo es como una fiebre para los humanos; es un síntoma de enfermedad grave. En la última década, los brotes de blanqueamiento masivo y las enfermedades infecciosas han aumentado drásticamente[efn_note]Michon Scott y Rebecca Lindsey. (2018). Tres años sin precedentes de blanqueamiento global de corales, 2014-2017. Disponible aquí.[/efn_note]. La decoloración del coral es el proceso por el que éste pierde su color y se vuelve blanco. Los vibrantes colores de los corales provienen de las algas microscópicas pigmentadas que viven en los esqueletos de los corales. El blanqueamiento es el resultado de la expulsión de las algas debido a cambios en el entorno oceánico, como la exposición a altas temperaturas y a niveles elevados de contaminación. La decoloración deja al coral más vulnerable a las enfermedades e infecciones.

La decoloración se aceleró rápidamente a principios de la década de 1980 y en 1987 se observó una grave decoloración masiva en muchos lugares del mundo. Desde entonces, los incidentes de blanqueo masivo a nivel mundial se han vuelto aún más comunes. En la Convención del Patrimonio Mundial de la UNESCO de 1972[efn_note]Véase el informe Impacts of Climate Change on World Heritage Coral Reefs: Una primera evaluación científica mundial. Disponible en aquíSe observó que 23 de los 29 arrecifes de coral registrados se vieron afectados por el cambio climático, y casi todos se han vuelto blancos[efn_note]Morrison, T.H., Adger, N., Barnett, J., Brown, K., Possingham, H. y Hughes, T. (2020). Advancing coral reef governance into the Anthropocene. Una Tierra, 2(1), pp.64-74.[/efn_note]. En los últimos 30 años, 50% de arrecifes de coral fueron dañados en todo el mundo debido a los impactos del calentamiento global[efn_note]Documental de Netflix. Op.cit.[/efn_note].

Sin embargo, hay algo de esperanza. Algunos arrecifes de coral muestran una mayor resistencia a los impactos del cambio climático. Durante el último incidente de blanqueo masivo a escala mundial de 2014-2017[efn_note]Eakin, C.M., Sweatman, H.P.A. & Brainard, R.E. (2019). El evento de blanqueamiento de coral a escala global de 2014-2017: percepciones e impactos. Arrecifes de coral. 38, 539-545.[/efn_note], los arrecifes de coral del Mar Rojo no presentan apenas blanqueo. En una zona con temperaturas del agua y salinidad relativamente más elevadas, hay pruebas sustanciales de que los arrecifes de coral del Mar Rojo tienen mayor capacidad de adaptación al cambio climático[efn_note]Maha Khalil. (5 de febrero de 2017). Arrecifes de coral del Mar Rojo - ¡Aguantando! Disponible aquí.[/efn_note].

Un arrecife de coral puede reconstruirse y recolorearse en 9 y 12 años en condiciones equilibradas y saludables, sin perturbaciones meteorológicas extremas como los ciclones[efn_note]Universidad James Cook. (20 de febrero de 2019). ¿Cuánto tiempo tardan los arrecifes de coral en recuperarse del blanqueo? Disponible aquí.[/efn_note]. Sin embargo, estas condiciones no están garantizadas, sobre todo porque se prevé que el cambio climático provoque perturbaciones meteorológicas más frecuentes e intensas[efn_note]Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas. Tiempo extremo y cambio climático. Disponible aquí.[/efn_note]. Así que los arrecifes de coral siguen corriendo un alto riesgo de blanqueo.

Además del aumento de las temperaturas, el creciente desarrollo económico y urbano de las zonas costeras también supone una amenaza para los arrecifes de coral. Los vertidos de las tierras agrícolas, las aguas residuales no tratadas y las fugas de residuos de los vertederos pueden filtrarse en el agua, lo que altera drásticamente el equilibrio químico de los mares. Esto contribuye aún más a la degradación de los arrecifes de coral. Desgraciadamente, incluso el turismo de buceo es también un factor primordial para el daño de los arrecifes de coral, como se observa en muchos lugares de buceo en Egipto[efn_note]Hanafy, M. (2012). Effects of recreational scuba diving and snorkeling on coral reefs of the sheltered bays of the Red Sea, Egypt. Revista egipcia de biología acuática y pesca, 16(4), 43-56.[/efn_note].

Se ha documentado que el snorkel y el submarinismo provocan la rotura de los corales con sedimentos que los asfixian. Aunque el daño puede no ser perceptible en un solo viaje de buceo, el impacto acumulativo de la exposición diaria repetida puede acelerar el deterioro de los arrecifes de coral[efn_note]Barker, N. H. (2003). Ecological and socio-economic impacts of dive and snorkel tourism in St. Lucia, West Indies (Tesis doctoral, Universidad de York). Zainal Abidin, S. Z., & Mohamed, B. (2014). A Review of SCUBA Diving Impacts and Implication for Coral Reefs Conservation and Tourism Management. SHS Web of Conferences, 12, 01093.[/efn_note].

Los daños inducidos por los buceadores suelen ser causados por el contacto físico accidental con el arrecife. Este contacto se produce cuando las aletas se mueven por los arrecifes y caen inseguras sobre el coral. Sin embargo, en lugares turísticos populares como las Maldivas y Tailandia, también se sabe que muchos turistas caminan sobre los corales en aguas poco profundas. Estos comportamientos destructivos rompen fácilmente el esqueleto o dañan el tejido del ya frágil coral. Algunos estudios demuestran que los buceadores con cámara pueden causar más daños que los que no la llevan. Colocar una cámara para fotografiar los arrecifes de coral tiene un mayor riesgo de contacto con el coral. Además, existe un mayor riesgo de dañar el coral cuando se bucea de noche, ya que los buceadores suelen acercarse a los arrecifes cuando los observan[efn_note]Barker, N. H. (2003). Op.Cit.[/efn_note].

Además de los daños físicos, los buceadores y los practicantes de snorkel también son propensos a remover los sedimentos con sus aletas. Esto puede asfixiar a los corales y afectar negativamente a sus funciones normales[efn_note]Zainal Abidin, S. Z., & Mohamed, B. (2014). Op.Cit.[/efn_note].

La rotura del coral y la asfixia por sedimentos hacen que el coral sea más susceptible a las enfermedades, reduciendo su capacidad de crecimiento y recuperación[efn_note]Guzner, B., Novplansky, A., Shalit, O., & Chadwick, N. E. (2010). Impactos indirectos del buceo recreativo: Patterns of growth and predation in branching stony corals. Boletín de Ciencias del Mar, 86(3), 727-742.[/efn_note].

Este tipo de mala praxis proviene de la falta de formación adecuada de los instructores de buceo o de quienes alquilan el equipo. En algunos casos, los instructores no están plenamente formados; en otros, los buceadores no siguen correctamente las orientaciones que se les dan[efn_note]Barker, N. H. (2003). Op.Cit.[/efn_note].

Por eso hay que buscar una escuela de buceo que entienda el impacto que está causando y trabaje con los buceadores para ayudarles a comportarse de forma responsable. Una de esas escuelas en Bonaire, Buceo VIP, se compromete y es comprobado y certificado por auditores independientes y programas de ecoetiquetado: Bonaire Blue Destinations y Good Travel Seal.

Aparte del comportamiento de los buceadores, las embarcaciones turísticas destruyen el coral al dejar caer sus anclas sobre los arrecifes. Esto ocurre con frecuencia en el Mar Rojo, muchas embarcaciones sujetan las anclas a los arrecifes, lo que puede causar un daño significativo al arrecife[efn_nota]Véase la actividad de Hepeca "Amarre". Disponible aquí.

Incluso las lociones de protección solar pueden tener un impacto negativo en los arrecifes de coral. Se ha demostrado que las sustancias químicas más comunes utilizadas en las cremas solares, como la oxibenzona y el octinoxato, contribuyen a la decoloración y al crecimiento insalubre de los corales[efn_note]Coral Reefs Alliance. Protección solar y corales. Disponible aquí.[/efn_note]. De hecho, algunos destinos de buceo ya han implementado la prohibición de usar protectores solares con estos ingredientes específicos[efn_note]Shannon McMahon. (20 de agosto de 2019). 6 Destinos con prohibiciones de protectores solares, y lo que debes saber. Disponible aquí.[/efn_note].

La industria turística ha contribuido sin duda a dañar los arrecifes de coral. Gran parte de este comportamiento se debe a la negligencia y a la falta de formación adecuada. Esto, así como el impacto del cambio climático, está afectando rápidamente al paisaje marino".

Si quiere disfrutar de la belleza de los arrecifes de coral sin dañar la vida marina local, aquí tiene algunos sitios web que incluyen consejos para un buceo responsable:

• Elige un centro de buceo certificado ya que tendrá más experiencia en guiarte para bucear de forma responsable y sostenible. Es muy recomendable que los centros de buceo estén certificados por un programa de confianza, como el Good Travel Seal.
• El sitio web del documental de Netflix "Persiguiendo el coral" tiene una sección "actúa" que sugiere muchas formas de contribuir a reducir el blanqueamiento de los arrecifes.
• Aletas verdes ofrece manuales de guía de descarga gratuita para buceadores profesionales, así como sencillos carteles de guía para las actividades de buceo relacionadas.
• Costa Salvaje proporciona consejos e instrucciones para los buceadores.
• La Gobierno de Australia, donde se encuentran los destinos de buceo más atractivos, destaca algunos consejos que los buceadores deben tener en cuenta.
• HEPCA El sitio web ofrece diferentes maneras de comprometerse con la conservación del Mar Rojo. Una de ellas es denunciar cualquier infracción vista por los turistas.