Duiken op koraalriffen:
vind u een rif of een ruïne?

Er zijn veel aantrekkelijke duiklocaties over de hele wereld. Daaronder zijn een paar duurzame bestemmingen: Bonaire en Sint Eustatius in het Caribisch gebied, Douglas Shire langs de het Australische Great Barrier Rif en Chumbe Island Coral Park langs de oostkust van Afrika. Toeristen maken graag gebruik van duiktrips om de levendige kleuren, de verbazingwekkende koraalformaties en de diversiteit van het onderwaterleven te bewonderen.

Helaas lopen koraalriffen een groot risico door de klimaatverandering en de intensieve blootstelling aan duiktoerisme. Koraalriffen vormen een habitat voor een enorme hoeveelheid zeeleven en zijn van essentieel belang voor de gezondheid, het welzijn en het bestaan van vele soorten. Dit artikel belicht deze twee stressfactoren die de gezondheid van koraalrifecosystemen in gevaar brengen, vervolgens worden enkele tips gegeven om de vernietiging van riffen te beperken terwijl we op duiklocaties zijn.

De stijging van de gemiddelde wereldtemperatuur veroorzaakt de opwarming van zeeën en oceanen, wat een grote bedreiging vormt voor koraalriffen. Een wetenschapper in de Netflix documentaire Chasing Coral[efn_note]Netflix documentaire. (2020). Chasing Coral. Beschikbaar op YouTube.[/efn_note] verklaart dat verbleken als koorts is voor mensen; het is een symptoom van een ernstige ziekte. In het laatste decennium zijn uitbraken van massale verbleking en besmettelijke ziekten dramatisch toegenomen[efn_note]Michon Scott en Rebecca Lindsey. (2018). Ongekende 3 jaar van wereldwijde koraalverbleking, 2014-2017. Beschikbaar hier. Koraalverbleking is het proces waarbij het koraal zijn kleur verliest en wit wordt. De levendige kleuren van koralen zijn afkomstig van gepigmenteerde microscopische algen die op koraalskeletten leven. Bleken is een gevolg van het verdrijven van algen door veranderingen in het oceaanmilieu, zoals blootstelling aan hoge temperaturen en verhoogde niveaus van vervuiling. Door verbleking wordt koraal kwetsbaarder voor ziekten en infecties.

In het begin van de jaren tachtig versnelde het bleken snel en tegen 1987 werd op veel plaatsen in de wereld een ernstige massale bleking geconstateerd. Sindsdien zijn er wereldwijd steeds meer gevallen van massale verbleking. In de UNESCO-Werelderfgoedconventie van 1972[efn_note]Zie het rapport Impacts of Climate Change on World Heritage Coral Reefs: Een eerste wereldwijde wetenschappelijke beoordeling. Beschikbaar op hier.[/efn_note]Vastgesteld werd dat 23 van de 29 geregistreerde koraalriffen door de klimaatverandering zijn aangetast en bijna allemaal wit zijn geworden[efn_note]Morrison, T.H., Adger, N., Barnett, J., Brown, K., Possingham, H. en Hughes, T. (2020). Advancing coral reef governance into the Anthropocene. Eén Aarde, 2(1), pp.64-74.[/efn_note]. In de afgelopen 30 jaar is wereldwijd 50% aan koraalriffen beschadigd door de gevolgen van de opwarming van de aarde[efn_note]Netflix documentaire. Op.cit..

Er is echter enige hoop. Bepaalde koraalriffen zijn beter bestand tegen de gevolgen van de klimaatverandering. Tijdens het meest recente wereldwijde massale bleaching incident van 2014-2017[efn_note]Eakin, C.M., Sweatman, H.P.A. & Brainard, R.E. (2019). The 2014-2017 global-scale coral bleaching event: insights and impacts. Koraalriffen. 38, 539-545.[/efn_note], werd gemeld dat koraalriffen in de Rode Zee weinig tot niet verbleken. In een gebied met relatief hogere watertemperaturen en zoutgehalte zijn er substantiële aanwijzingen dat de koraalriffen in de Rode Zee een beter vermogen hebben om zich aan te passen aan de klimaatverandering[efn_note]Maha Khalil. (5 februari 2017). Koraalriffen van de Rode Zee - Volhouden! Beschikbaar hier.

Een koraalrif kan zich in 9 en 12 jaar opnieuw opbouwen en kleuren in evenwichtige en gezonde omstandigheden, zonder extreme weersverstoringen zoals cyclonen[efn_note]James Cook University. (20 februari 2019). Hoe lang doen koraalriffen erover om te herstellen van verbleking? Beschikbaar hier. Deze omstandigheden zijn echter niet gegarandeerd, vooral omdat de klimaatverandering naar verwachting ook zal leiden tot meer frequente en intense weersverstoringen[efn_note]Centre for Climate and Energy Solutions. Extreem weer en klimaatverandering. Beschikbaar hier. Koraalriffen lopen dus nog steeds een groot risico door verbleking.

Naast de stijgende temperaturen vormt ook de toegenomen economische en stedelijke ontwikkeling langs de kustgebieden een bedreiging voor de koraalriffen. Lozingen van landbouwgronden, onbehandeld rioolwater en afval van stortplaatsen kunnen in het water sijpelen, waardoor de chemische balans van de zeeën dramatisch verandert. Dit draagt verder bij tot de achteruitgang van de koraalriffen. Helaas is ook duiktoerisme een primaire factor voor de beschadiging van koraalriffen, zoals blijkt uit vele duiklocaties in Egypte[efn_note]Hanafy, M. (2012). Effecten van recreatief duiken en snorkelen op koraalriffen van de beschutte baaien van de Rode Zee, Egypte. Egyptisch Tijdschrift voor Aquatische Biologie en Visserij, 16(4), 43-56.[/efn_note].

Snorkelen en diepzeeduiken zijn gedocumenteerd als oorzaak van koraalbreuk waarbij het sediment het koraal verstikt. Hoewel de schade misschien niet merkbaar is bij een enkele duikreis, kan het cumulatieve effect van dagelijkse herhaalde blootstelling de achteruitgang van koraalriffen versnellen[efn_note]Barker, N. H. (2003). Ecological and socio-economic impacts of dive and snorkel tourism in St. Lucia, West Indies (Doctoraal proefschrift, Universiteit van York). Zainal Abidin, S. Z., & Mohamed, B. (2014). A Review of SCUBA Diving Impacts and Implication for Coral Reefs Conservation and Tourism Management. SHS Web of Conferences, 12, 01093.[/efn_note].

Door duikers veroorzaakte schade wordt meestal veroorzaakt door onopzettelijk fysiek contact met het rif. Dit contact ontstaat doordat vinnen over de riffen bewegen en onzeker op het koraal vallen. Op populaire toeristische plaatsen zoals de Malediven en Thailand is echter ook bekend dat veel toeristen in ondiep water over koralen lopen. Dit destructieve gedrag breekt gemakkelijk het skelet of beschadigt het weefsel van het toch al kwetsbare koraal. Sommige studies tonen aan dat duikers met een camera meer schade aanrichten dan duikers zonder camera. Bij het opstellen van een camera om foto's van koraalriffen te maken is het risico op contact met het koraal groter. Ook is er een groter risico op beschadiging van het koraal bij nachtduiken, omdat duikers dan vaak dichter bij de riffen komen om ze te observeren[efn_note]Barker, N. H. (2003). Op.Cit.[/efn_note].

Naast fysieke schade zijn duikers en snorkelaars ook geneigd om met hun vinnen sediment te roeren. Dit kan koralen verstikken en hun normale functies negatief beïnvloeden[efn_note]Zainal Abidin, S. Z., & Mohamed, B. (2014). Op.Cit.[/efn_note].

Koraalbreuk en verstikking van het sediment maken het koraal vatbaarder voor ziekten, waardoor het minder goed kan groeien en herstellen[efn_note]Guzner, B., Novplansky, A., Shalit, O., & Chadwick, N. E. (2010). Indirecte effecten van recreatief duiken: Patronen van groei en predatie in vertakkende steenkoralen. Bulletin van de mariene wetenschappen, 86(3), 727-742.[/efn_note].

Dit soort wanpraktijken komt voort uit een gebrek aan goede opleiding van duikinstructeurs of van degenen die uitrusting verhuren. In sommige gevallen zijn de instructeurs niet volledig opgeleid; in andere gevallen volgen snorkelaars de begeleiding die ze krijgen niet goed op[efn_note]Barker, N. H. (2003). Op.Cit.[/efn_note].

Daarom moet je op zoek naar een duikschool die begrijpt welke impact ze hebben en die met duikers samenwerkt om hen te helpen zich verantwoordelijk te gedragen. Een van die scholen op Bonaire, VIP Duiken,is toegewijd en wordt gecontroleerd en gecertificeerd door de onafhankelijke auditors en milieukeurprogramma's: Bonaire Blue Bestemmingen en Good Travel Seal.

Naast het gedrag van duikers vernietigen toeristische boten koraal door hun ankers over de riffen te laten vallen. Dit gebeurt vaak in de Rode Zee, veel boten maken ankers vast aan riffen die aanzienlijke schade aan het rif kunnen veroorzaken[efn_note]Zie Hepeca activiteit 'Aanmeren'. Beschikbaar hier.

Zelfs zonnebrandcrème kan een negatieve invloed hebben op koraalriffen. Van veel gebruikte chemicaliën in zonnebrandcrème zoals oxybenzone en octinoxaat is bewezen dat ze bijdragen tot het verbleken en de ongezonde groei van koralen[efn_note]Coral Reefs Alliance. Zonnebrandcrème en koralen. Beschikbaar hier.[/efn_note]. In feite hebben sommige duikbestemmingen al een verbod ingesteld op het gebruik van zonneschermen met deze specifieke ingrediënten[efn_note]Shannon McMahon. (20 augustus 2019). 6 Bestemmingen met zonnebrandverbod, en wat je moet weten. Beschikbaar hier.

De toeristenindustrie heeft zonder enige twijfel bijgedragen aan de beschadiging van koraalriffen. Veel van dit gedrag is te wijten aan nalatigheid en een gebrek aan adequate opleiding. Samen met de impact van de klimaatverandering heeft dit een sterke invloed op het mariene landschap".

Als u van de schoonheid van de koraalriffen wilt genieten zonder het plaatselijke zeeleven te beschadigen, vindt u hier enkele websites met tips voor verantwoord duiken:

• Kies voor een gecertificeerd duikcentrum, zij hebben meer expertise om u te begeleiden om verantwoord en duurzaam te duiken. Het is sterk aanbevolen voor duikcentra om zich te laten certificeren door een betrouwbaar programma, zoals de Good Travel Seal.
• De website van Netflix documentaire "Chasing Coral" bevat een onderdeel "take action" waarin vele adviezen staan die bijdragen aan het terugdringen van de verbleking van de riffen.
• Green Fins biedt gratis te downloaden handleidingen voor professionele duikers, alsmede eenvoudige gidsposters voor de bijbehorende duikactiviteiten.
• Wild Coast geeft tips en instructies voor snorkelaars.
• De Australische regering, waar zich de aantrekkelijkste duikbestemmingen bevinden, geeft enkele tips die duikers in overweging kunnen nemen.
• HEPCA De website biedt verschillende manieren om bij te dragen tot het behoud van de Rode Zee. Onder andere het melden van overtredingen door toeristen kan op deze website.