Palau: Pionier te midden van de pandemie

Palau is een van de weinige landen in de wereld die de afgelopen maanden met succes COVID-19-vrij zijn geweest. Om zijn COVID-19-vrije status te bereiken en te behouden, heeft het land alle commerciële vluchten sinds het begin van dit jaar opgeschort en zal het dit tot nader order blijven doen.[efn_note]Palau Ministerie van Volksgezondheid. (2020, 16 november). Coronavirusziekte 2019 (COVID-19) Situatieverslag Palau Ministerie van Volksgezondheid - Extern situatieverslag 16 november 2020. Ministerie van Volksgezondheid. Retrieved November 16, 2020[/efn_note] Voorafgaand aan de uitbraak van COVID-19 waren de vooruitzichten in het eerste kwartaal van 2020 veelbelovend en tot.Het aantal bezoekers zou met meer dan 30% stijgen en naar schatting 116.000 bezoekers per jaar trekken. De afgelopen maanden heeft het verlies aan toerisme geleid tot minstens een "22,3 procent daling van het BBP en een verlies van 3.128 banen, voornamelijk in de particuliere sector".[efn_note]U.S. Department of the Interior & Joshua, T. H. (2020, 6 22). Aandeel van de eerste economische impact van COVID-19 gerapporteerd voor Micronesië, de Marshalleilanden en Palau. OIA Nieuws. Retrieved November 16, 2020[/efn_note]

Dit verlies aan toerisme zal niet alleen gevolgen hebben voor de middelen van bestaan van de plaatselijke bevolking, maar ook voor de programma's en initiatieven ter bescherming van de oceanen van Palau. De heer Umiich Sengibau, minister van Natuurlijke Hulpbronnen, Milieu en Toerisme van Palau verklaarde het volgende tijdens een webinarreeks "Overgang naar een post-pandemisch Stille Oceaan Webinarreeks" die werd georganiseerd door het secretariaat van het Regionaal Milieuprogramma voor de Stille Oceaan:[efn_note]Earth Journalism Network & Krishnamurthi, S. (2020, 31 juli). Zou eco-toerisme de post-Covid toekomst voor de Blauwe Stille Oceaan kunnen inluiden? Earth Journalism Network. Retrieved November 16, 2020[/efn_note]

“De toeristische economie en de bescherming van de oceanen gaan hand in hand...toerisme en bescherming maken deel uit van dezelfde duurzame economie, en [wanneer] het ene wordt ondermijnd, wordt het andere dat ook".

Zelfs met het verlies in toeristeninkomsten blijft Palau doorgaan met duurzame initiatieven en projecten. In augustus is een recent project gelanceerd dat Palau tot een "koolstofneutrale bestemming" wil maken. Dit project is een gezamenlijk project van het Palau Bureau van Toerisme, Sustainable Travel International en Slow Food.

Dit initiatief zal niet alleen de koolstofvoetafdruk van het toerisme helpen verkleinen, maar ook bijdragen tot de totstandbrenging van een duurzamere economie door "[het creëren] van inkomensgenererende mogelijkheden voor plaatselijke gemeenschappen en het verbeteren van de voedselzekerheid op de eilanden". Dit zal worden bereikt door het volgende te doen:

• De invoer van overzees voedsel naar het eiland verminderen en meer voedsel lokaal aankopen
• Meer aandacht voor "het gastronomisch erfgoed van de eilanden" 
• plaatselijke landbouwers en vissers te helpen "hun producten aan de toeristen aan te bieden
• Bevordering van "duurzame productie"
• "[Vrouwelijke] producenten in staat stellen deel te nemen aan de toeristische waardeketen"

Palau heeft dringend behoefte aan dit soort groene initiatieven, omdat de kust van het eiland hard zal worden getroffen door de stijgende zeespiegel. Hoewel deze projecten goed zijn, zal compensatie niet genoeg zijn om de reisimpact van de klimaatnoodsituatie te compenseren, wat verder wordt uitgelegd in ons blogartikel Reisemissies, koolstofcompensatie en de klimaatcrisis: vragen, dilemma's en suggesties. De GIS-deskundige Isabelle Breton van Green Destinations heeft een interactieve kaart gemaakt om de gevolgen van een stijging van de zeespiegel met 1 meter en 2,5 meter voor de kustgebieden van Palau aan te tonen. Deze kaart is beschikbaar hier. U zult zien dat een zeespiegelstijging van 2,5 meter tot gevolg zou hebben dat 55 km2 van Palau onder water zou komen te staan.

De uitbraak van COVID-19 zal aanzienlijke gevolgen hebben voor de sterk van toerisme afhankelijke economie van Palau, en heeft dat nu al. Desalniettemin is het land niet aan het verslappen in zijn strijd tegen de dreiging van klimaatverandering en de stijgende zeespiegel. Palau is al vele jaren een rolmodel voor de rest van de wereld door pionierswerk te verrichten op het gebied van innovatief beleid en regelgeving (nadere informatie is te vinden in de gids Goede Reisbestemmingen over Palau). Zelfs tijdens de pandemie blijven zij ernaar streven hun doel te bereiken: een koolstofneutrale bestemming worden.