Mergulho no recife de coral:
encontrar um recife ou uma ruína?

Há muitos locais de mergulho atraentes em todo o mundo. Entre eles há um par de destinos sustentáveis: Bonaire e Sint Eustatius nas Caraíbas, Douglas Shire ao longo da Grande Barreira Australiana e Ilha Chumbe Coral Park ao longo da Costa Leste de África. Os turistas fazem uma linha para viagens de mergulho para ver as cores vibrantes, formações de corais surpreendentes e a diversidade da vida marinha.

Infelizmente, os recifes de coral estão em alto risco devido às alterações climáticas e à exposição intensiva ao turismo de mergulho. Como habitat de uma grande variedade de vida marinha, os recifes de coral são parte integrante da saúde, bem-estar e existência de muitas espécies. Este artigo destaca estes dois factores de stress que põem em risco a saúde dos ecossistemas de recifes de coral; em seguida, sugere algumas dicas para mitigar a ruína dos recifes enquanto estamos em locais de mergulho.

O aumento da temperatura média global causa o aquecimento dos mares e oceanos, o que representa uma grande ameaça para os recifes de coral. Um cientista no documentário Netflix Chasing Coral[efn_note]Netflix. (2020). Chasing Coral [perseguição de coral]. Disponível em YouTube.[/efn_note] explica que o branqueamento é como uma febre para os seres humanos; é um sintoma de doença grave. Na última década, os surtos de branqueamento em massa e de doenças infecciosas aumentaram dramaticamente[efn_note]Michon Scott e Rebecca Lindsey. (2018). 3 anos sem precedentes de branqueamento global do coral, 2014-2017. Disponível em aqui.[/efn_note]. O branqueamento do coral é o processo de coral perder a sua cor e ficar branco. As cores vibrantes dos corais provêm de algas pigmentadas microscópicas que vivem em esqueletos de coral. O branqueamento é o resultado da expulsão de algas devido a alterações no ambiente oceânico, tais como a exposição a altas temperaturas e elevados níveis de poluição. O branqueamento deixa os corais mais vulneráveis a doenças e infecções.

O branqueamento acelerou rapidamente no início da década de 1980 e em 1987 observou-se um branqueamento em massa grave em muitos locais em todo o mundo. Desde então, os incidentes globais de branqueamento em massa tornaram-se ainda mais comuns. Na Convenção do Património Mundial da UNESCO de 1972[efn_note]Ver o relatório Impactos das Alterações Climáticas nos Recifes de Coral do Património Mundial: Uma Primeira Avaliação Científica Global. Disponível em aqui.[/efn_note] Observou-se que 23 dos 29 recifes de coral registados foram afectados pelas alterações climáticas, e quase todos se tornaram brancos[efn_note]Morrison, T.H., Adger, N., Barnett, J., Brown, K., Possingham, H. e Hughes, T. (2020). Avançar a governação dos recifes de coral para o Antropoceno. Uma Terra, 2(1), pp.64-74.[/efn_note]. Nos últimos 30 anos, 50% de recifes de coral foram danificados em todo o mundo devido aos impactos do aquecimento global[efn_note]Netflix documentário. Op.cit.[/efn_note].

No entanto, há alguma esperança. Certos recifes de coral apresentam uma maior resistência aos impactos das alterações climáticas. Durante o mais recente incidente global de branqueamento de massa de 2014-2017[efn_note]Eakin, C.M., Sweatman, H.P.A. & Brainard, R.E. (2019). O evento de branqueamento de coral à escala global de 2014-2017: perspectivas e impactos. Recifes de Coral. 38, 539-545.[/efn_note], os recifes de coral no Mar Vermelho foram reportados como tendo pouco ou nenhum branqueamento. Numa área com temperaturas de água e salinidade relativamente mais elevadas, há provas substanciais de que os recifes de coral no Mar Vermelho têm melhor capacidade de adaptação às alterações climáticas [efn_note]Maha Khalil. (5 de Fevereiro de 2017). Recifes de Coral do Mar Vermelho - Hanging In There! Disponível em aqui.[/efn_note].

Um recife de coral pode reconstruir-se e recordar-se em 9 e 12 anos em condições equilibradas e saudáveis, sem perturbações climáticas extremas, tais como ciclones[efn_note]James Cook University. (20 de Fevereiro de 2019). Quanto tempo leva para os recifes de coral recuperarem da descoloração? Disponível em aqui.[/efn_note]. Contudo, estas condições não são garantidas, especialmente porque se espera que as alterações climáticas também causem distúrbios climáticos mais frequentes e intensos[efn_note]Centre for Climate and Energy Solutions. Clima Extremo e Mudanças Climáticas. Disponível em aqui.[/efn_note]. Assim, os recifes de coral ainda estão em alto risco de branqueamento.

Para além do aumento das temperaturas, o aumento do desenvolvimento económico e urbano ao longo das zonas costeiras também constitui uma ameaça para os recifes de coral. Descargas de terras agrícolas, águas residuais não tratadas, e fugas de resíduos de aterros sanitários podem infiltrar-se na água, o que altera dramaticamente o equilíbrio químico dos mares. Isto contribui ainda mais para a degradação dos recifes de coral. Infelizmente, mesmo o turismo de mergulho é também um factor primário para os danos nos recifes de coral, como se vê em muitos locais de mergulho no Egipto [efn_note]Hanafy, M. (2012). Efeitos do mergulho recreativo e do snorkeling nos recifes de coral das baías abrigadas do Mar Vermelho, Egipto. Revista Egípcia de Biologia Aquática e Pesca, 16(4), 43-56.[/efn_note].

Foi documentado o mergulho com tubo de respiração e mergulho submarino para causar a quebra do coral com sedimentos que sufocam o coral. Embora os danos possam não ser notados numa única viagem de mergulho, o impacto cumulativo da exposição repetida diariamente pode acelerar a deterioração dos recifes de coral [efn_note]Barker, N. H. (2003). Impactos ecológicos e socioeconómicos do turismo de mergulho e snorkel em Santa Lúcia, Índias Ocidentais (dissertação de doutoramento, Universidade de York). Zainal Abidin, S. Z., & Mohamed, B. (2014). A Review of SCUBA Diving Impacts and Implication for Coral Reefs Conservation and Tourism Management. SHS Web of Conferences, 12, 01093.[/efn_note].

Os danos induzidos pelo desvio são geralmente causados por contacto físico acidental com o recife. Este contacto provém das barbatanas que se movem através dos recifes e da queda insegura sobre o coral. No entanto, em locais turísticos populares como as Maldivas e a Tailândia, muitos turistas também têm sido conhecidos por caminhar sobre os corais em águas pouco profundas. Estes comportamentos destrutivos quebram facilmente o esqueleto ou danificam o tecido de coral já frágil. Alguns estudos mostram que os mergulhadores com uma câmara podem causar mais danos do que aqueles sem câmara. A instalação de uma câmara para fotografar os recifes de coral tem um maior risco de contacto com os corais. Além disso, há um maior risco de danificar os corais ao mergulhar à noite, pois os mergulhadores aproximam-se frequentemente dos recifes ao observá-los[efn_note]Barker, N. H. (2003). Op.Cit.[/efn_note].

Para além dos danos físicos, mergulhadores e snorkelers são também propensos a agitar sedimentos com as suas barbatanas. Isto pode sufocar os corais e afectar negativamente as suas funções normais[efn_note]Zainal Abidin, S. Z., & Mohamed, B. (2014). Op.Cit.[/efn_note].

A quebra dos corais e o abafamento dos sedimentos tornam os corais mais susceptíveis à doença, reduzindo a sua capacidade de crescimento e recuperação [efn_note]Guzner, B., Novplansky, A., Shalit, O., & Chadwick, N. E. (2010). Impactos indirectos do mergulho recreativo: Padrões de crescimento e predação na ramificação de corais pedregosos. Boletim das Ciências do Mar86(3), 727-742.[/efn_note].

Este tipo de má prática vem da falta de formação adequada dos instrutores de mergulho ou daqueles que alugam equipamento. Em alguns casos, os instrutores não são totalmente treinados; noutros casos, os mergulhadores não seguem devidamente a orientação que lhes é dada[efn_note]Barker, N. H. (2003). Op.Cit.[/efn_note].

É por isso que você deve procurar uma escola de mergulho que entenda o impacto que eles estão causando e trabalhe com mergulhadores para ajudá-los a se comportar de forma responsável. Uma dessas escolas em Bonaire, Mergulho VIPé comprometida, verificada e certificada por auditores independentes e programas de rótulos ecológicos: Bonaire Blue Destinations e Good Travel Seal.

Para além do comportamento dos mergulhadores, os barcos de turismo destroem os corais deixando cair as suas âncoras sobre os recifes. Isto acontece frequentemente no Mar Vermelho, muitos barcos fixam âncoras a recifes que podem causar danos significativos ao recife[efn_note]Ver actividade Hepeca 'Ancoradouro'. Disponível em aqui.

Mesmo as loções de protecção solar podem ter um impacto negativo nos recifes de coral. Os produtos químicos comuns utilizados em loção protectora solar, tais como oxibenzona e octinoxato, têm demonstrado contribuir para o branqueamento e crescimento pouco saudável dos corais[efn_note]Coral Reefs Alliance. Protetor solar e Corais. Disponível em aqui.[/efn_note]. De facto, alguns destinos de mergulho já implementaram uma proibição de utilizar protectores solares com estes ingredientes específicos[efn_note]Shannon McMahon. (20 de Agosto de 2019). 6 Destinos com protecções solares, e o que é preciso saber. Disponível em aqui.[/efn_note].

A indústria do turismo contribuiu sem dúvida para o dano dos recifes de coral. Grande parte deste comportamento tem vindo da negligência e da falta de formação adequada. Isto, bem como o impacto das alterações climáticas, está a afectar rapidamente a paisagem marinha".

Se você quer desfrutar da beleza dos recifes de coral sem prejudicar a vida marinha local, aqui estão alguns sites que incluem dicas para um mergulho responsável:

• Escolha um centro de mergulho certificado pois eles terão mais experiência em guiá-lo a mergulhar de forma responsável e sustentável. É altamente recomendável que os centros de mergulho sejam certificados por um programa confiável, como o ">Good Travel Seal.
• O site do documentário Netflix "Perseguir Coral" tem uma secção "tomar medidas" que sugere muitas formas de contribuir para reduzir o branqueamento dos recifes.
• Barbatanas Verdes oferece manuais gratuitos e descarregáveis para mergulhadores profissionais, bem como simples cartazes-guia para as actividades de mergulho relacionadas.
• Costa Selvagem fornece dicas e instruções para os snorkelers.
• O Governo australiano, onde estão localizados os destinos de mergulho mais atraentes, destaca algumas dicas que os mergulhadores devem considerar.
• HEPCA oferece diferentes formas de engajamento na conservação do Mar Vermelho. Uma delas é denunciar qualquer violação vista pelos turistas.